许多人都从电视上或亲眼观看过动物扮演，许多动物的精深扮演令人惊叹不已。例如，海豚钻火圈，鸽子会按观众的请求啄击写有相应文字的木牌，黑猩猩能在电子计算机的面板上答复发问者提出的简单问题，并能用聋哑人的手势语表达本人的请求、判别和心情体验等。这些复杂的行为反响并不标明这些动物真正懂得人的言语，更不意味着这些动物生来就有或能够在其生活中自然构成它们；，而是在特殊环境中经过人的精心锻炼而学习得来的。锻炼这些动物所采用的根本办法便是行为塑造法，或称作“连续迫近法”。
例如，要锻炼一只鸽子按锻炼者开亮的色灯颜色去啄击标有相应颜色字样的木牌，锻炼者通常要设置这样一个特殊的环境：在一个小房间的天棚上装置不同颜色的色灯(如红、黄、绿和兰色灯)，在房间的一侧立放着一块木板，木板的后边的木槽中盛着食物。还要准备四块白色小木牌，上边用黑墨水分别写着红、黄、绿、蓝四个字。
锻炼者能够经过下述步骤使鸽子学会按出示的灯光颜色啄击标有相应字样的木牌：(1)将一个小木牌(如写有“红”字的木牌)挂到木板上，把一只禁食8—12小时的鸽子放人小房间内。经过尝试错误的学习过程，使鸽子学会经过啄木牌而获取食物。(2)待鸽子已结实地控制这一工具式反响后，加人区分刺激：只要在开亮红灯时啄木牌才呈现食物，使鸽子“明白”开亮红灯是经过啄木牌获得食物奖励的条件。(3)增挂写有“黄”字的小木牌，使鸽子学会在黄灯开亮时啄此木牌以获取食物，红灯开亮时啄原先的木牌得到食物，不开灯时或开灯时啄错木牌都得不到食物。(4)再增挂写有“绿”字的小木牌，锻炼鸽子在开绿灯时啄此木牌取得食物，同时稳固对红灯和黄灯的习得反响。(5)最后将写有“蓝”字的小木牌也挂到木板上，使鸽子学会在蓝灯开亮时啄此牌，并继续稳固以前学会的复杂反响。这样，鸽子就逐步地学会了一整套复杂反响，一种新的行为型式就被树立起来。自然，这整个学习需求坚持很长时间，每一步骤又需精心肠再细分为若干小步骤，每一小步骤都有本人的小目的；这些小目的都为最终的目的效劳，是迫近和到达最终目的所必需的。
人类具有比动物高得多的学习才能。就人类的学习才能来说，许多新行为以至无需经过复杂的行为塑造过程即可直接控制。但是具有高度的学习才能不等于就一定能控制新的行为型式。关于人类学习的许多研讨标明，学习的效果是受许多要素影响的。例如，动机便是一个很重要的要素。即便一个人具有学习才能和恰当的动机，也不是想学什么就能学会什么。控制新的行为型式还需求一定的客观条件，何况人的许多新行为型式的树立常常意味着必需废除旧有的、习气的行为型式。一个人的习气行为，作为他的生活方式或作风的一个组成局部，是在长期的生活中逐步构成的，因而，不良的习气行为是不易一下子消弭的；新的安康的行为型式也不可能在一夜之间便构成；更不可能一经呈现便稳固下来、成为个体生活作风的一局部。在临床上，病人的新的安康行为必需在逐步摆脱不安康行为(疾病行为)的同时一步步地加以培育和稳固；这就需求采取许多措施以促进这一过程，行为塑造法便是其中的一项重要措施。
临床上行为塑造法的采用，请求治疗者与病人一同首先肯定最终要到达的目的，然后选好为完成此最终目的所需求塑造的靶行为、选好塑造的起点和逐步迫近最终目的应采取的步骤与每一步骤的子目的。此外，还需求肯定到达每一个子目的的有效强化物或奖励，。强化物能够是物质性的，也能够是社会性奖励，只需它们对病人有吸收力。
例如，关于一个由于长期进食过多和少活动而患瘦削症的病人，他固然有减肥的激烈愿望或动机，但要完成这一愿望就必需改动本人不安康的行为、培育安康的生活方式。我们能够经过行为塑造法协助他完成减肥的愿望。关于这个病人来说，最终要到达的目的是恢复正常体重，达此目的的最实在可行的手腕是降低进食量和增大致力活动量，因而进食和膂力活动是我们要加以改动和塑造的靶行为。我们能够将病人如今的每天均匀进食量和膂力活动量作为起点或基线，分几个步骤减肥。开初阶段能够将他每天的食入量和运动量作为能否给予强化的根据。如，但凡食人热量比前一天减少20卡或者漫步间隔比前一天多50米，就给予褒扬或奖励，否则不予强化。之后随着塑造过程的继续，逐步进步奖励或褒扬的行为规范。自然，随着行为规范的进步，强化物也应当越来越对病人有吸收力。到了塑造过程的后几个步骤，强化的规范应逐步变为实践的体重减少量。比方说，凡体重较前一周减少500克便可得到1张游泳票，减少量达1000克得到1次游园时机，等等。这样，经过系统地强化病人的符合请求的行为、撤除对不合请求行为的强化，病人就能逐步地学会安康的行为型式，恢复正常体重的目的就可完成。
行为塑造法的应用不只请求病人的积极参与，而且也需求一切有关医务人员和病人家眷的亲密配合。只要这样才干使病人的接近或朝着最终目的的变化能得到及时而又恰当的强化，并使病人的行为愈来愈迫近最终的目的。关于人和动物的实验研讨标明，那些被局部强化的行为比连续得到强化的行为更难以衰退。因而，在新行为塑造过程的后期应依据病人的状况恰当减少强化的次数或延长强化的时间，以便进步病人塑造安康行为的盲目性和主动性。另外，也需求留意防止强化准绳的无意误用。当病人在某一步骤未到达规则的目的时，治疗者和家眷对此的过火留意或关切反而会强化病人的退步。要晓得，关于一些病人来说，能惹起他人对本人的留意便是他希冀得到的最好奖励。
行为塑造法主要触及到强化准绳的应用，强化准绳在新行为习气的培育中的作用是肯定的。有时分治疗者可能希望也同时采用惩罚的办法处置病人在新行为塑造中呈现的退步。假如用得恰当，这也不免不可。例如，让病人想象本人臃肿蠢笨的样子或并发心脏病将形成的恶果。这样做时，要留意同时给病人以鼓舞，避免一退再退。许多研讨标明，关于消弭病人的不良行为或退步，惩罚的效果是不肯定的。
