在历史上，关于人的心理能不能遗传，曾经有过遗传决议论之争。例如，19世纪末叶的英国科学家高尔顿（A.Galton）曾出版了《遗传的才干与性格》和《遗传。天才》等许多著作，以为人的心理，包括才干和性格都是遗传来决议的。在中国也有所谓的龙生龙，凤生凤，老鼠生儿会打洞的说法，也以为人的心理才干是由遗传来决议的。但是，心理学中的行为主义理论却坚决反对遗传决议论，主张人的心理与行为是又环境决议的。20世纪初的行为主义开创人华生（J。B。Watson）就曾经说过，给他一打儿童，他能把他们塑形成科学家、音乐家、流氓无赖或者小偷等等。这两种观念都不免偏颇。
假如说，人的心理异常或肉体疾病都是遗传下来的，这显然不会令人信服。但我们说有些心理异常或肉体疾病与遗传要素亲密相关，这是符合逻辑的。近几十年来，由于分子生物学、分子遗传学和细胞遗传学的研讨的严重停顿，标明了提醒遗传影响的物质根底，说明遗传的详细机制曾经有了可能。在肉体疾病中，肉体分列症，躁狂抑郁症和癜癎性肉体病等所谓内源性肉体病，遗传要素在其发病过程就有着非常重要的作用。有人对肉体病人的家眷停止调查研讨发现其亲属中血缘关系从远到近，则患病率具有从少到多的趋向。上海市1964年对肉体病患者的家眷做了普查，也发现了相似的趋向。其详细关系见表。
肉体病患者家眷中远、近亲的患病率
亲缘关系患病率
父母33.21%
同胞30.10%
父母的同胞13.56%
祖父母或外祖父母12.66%
第一代堂兄姐妹6.46%
第二代堂兄姐妹4.20%
表叔伯父与表舅姨3.64%
今天遗传的作用曾经有充沛的科学依据的事实，遗传的物质因子在染色体上，是所谓的遗传基因，而染色体则是在细胞体中。那么，染色体和基因终究是什么物质？父母的遗传信息又是怎样传给子女，进而代代相传的呢？现代分子生物学和分子遗传学的研讨曾经证明，这种遗传物质称为脱氧核糖核酸（DNA）。染色体是由盘曲得很紧的双股螺旋核糖核酸分子。基因就是这种脱氧核糖核酸分子的一小段，携带着蛋白质和酶的协作等遗传信息。
个体之间生物性状相同或类似就是遗传的表现。但这只是问题的一面；另一面是个体之间生物性状的不同或差别，称为变异。遗传性是人类世代相继的依据。由于遗传物质的变异而惹起的疾病，称为遗传性疾病。遗传物质的变异呈现于染色体的，普通称为染色体变异（或染色体畸变）；呈现于基因的，普通称为基因突变。发作了突变的基因，称为突变基因。突变基因所惹起的性状多属于正常范围，少数可惹起机体构造或功用的异常，称为致病基因。致病基因也有显性和隐性之分。如为显性则在相继的一代即可呈现病症，如为隐性即可能在隔代才会产生病症。与遗传有关的疾病可归结为三大类，一类只是由于基因突变惹起的称为单基因遗传病；一类是由染色体畸变而惹起的，且与环境要素有关称为多基因遗传病。与遗传有关的肉体疾病，普通以为躁郁症（特别是抑郁的）与单基因显性遗传的要素有关部门；先天愚型（又称伸舌样痴呆或唐氏综合症）则是染色体畸变形成的遗传病；肉体分列症，有人以为是一种单基因隐性遗传的疾病；但更多的人以为与多基因遗传的要素有关。
