由A.T. Beck在研讨抑郁症治疗的临床理论中逐渐创立。贝克以为，认知产生了心情及行为，异常的认知产生了异常的心情及行为。认知是情感和行为的中介，情感问题和行为问题与歪曲的认知有关。
贝克认知疗法主要目的是辅佐当事人克制认知的盲点、含糊的知觉、自我诈骗、不正确的判别，及改动其认知中对理想的直接扭曲或不合逻辑的考虑方式。治疗者透过接纳、暖和、同理的态度，防止采用权威的治疗方式，引导当事人以尝试错误的态度，逐渐进入问题处理的进程中。
理论背景
认知治疗的根底理论来自于信息加工之理论形式，以为人们的行为，感情是由对事物的认知所影响和决议。例如，假如人们以为环境中有风险，他们便会感到慌张并想逃避。人们的认知树立在本人以往经历的态度和假定根底之上。
Beck指出，心理障碍的产生并不是激起事情或有良刺激的直接结果，而是经过了认知加工，在歪曲或错误的思想影响下促成的。歪曲和错误的思想包括客观臆测，在缺乏事实或依据时的推断：夸张，过份夸张某一事情(事情)和意义。牵连个人，倾向将与己无关事联络到本人身上；走极端以为凡事只要好和坏，不好即坏，不白即黑。
他还指出，错误思想常以“自动思想”的方式呈现，即这些错误思想常是不知不觉地、习气地停止，因此不易被认识到，不同的心理障碍有不同内容的认知歪曲。例如：抑郁症大多对本人，对理想和未来都持消极态度，抱有成见，以为本人是失败者，对事事都不如意，以为未来毫无希望。焦虑症则对理想中的要挟持有成见，过份夸张事情的结果，面对问题，只强调不利要素，而无视有利要素。因而认知治疗重点在于矫正患者的思想歪曲。
认知歪曲的方式：
专断地推论（Arbitrary inference）。指没有充足而相关的证据便骤下结论。
选择性的偏向推论（Selective abstration）。指以整个事情中的单一细节下结论，而失去整个内容的重要性。
过度类化（overgeneralization）。指把某件不测事情产生的极端信心不恰当地应用在不类似的事情或环境中。
扩展与夸大（Magnification and exaggeration）。指过度强调负向事情的重要性。
个人化（personalization），是一种使外在事情与本人发作关联的倾向，即便没有任何理由作这种联合。
极端化的考虑（Polarized thinking），指考虑或解释事情时用全有或全无的方式，或用“不是……就是……”极端地将经历分类，这种二分法的考虑把事情都分为“好或坏”。
顺应范围
对轻至中度的抑郁症及非肉体病性抑郁最为有效。
躯体疾病或生理功用障碍伴发的抑郁状态也有较好的疗效。
内因性抑郁或肉体病性抑郁，需配合药物治疗。
普遍性焦虑症、惊慌障碍、恐惧性强迫症、酒瘾、药物成瘾等。
偏头痛、慢性疼痛等心身疾病。
对多动性行为障碍，激动性行为等行为问题，也有较好疗效。
办法与技术
1. 树立良好的医患关系，耐烦解释治疗的目的及办法，让患者主动参与治疗。
2. 全面理解患者的当前问题及有关背景资料，列出关键问题。
3. 辨认患者负性的自动思想肯定首先干预的目的。
4. ABCDE技术的采用。 A即刺激，B指个体的信心，C指心情和行为结果，D为干预性指导，E为干预后的效果。
5. 贝克认知疗法常常取以下三个步骤：
启示患者寻觅不良认知。
辅佐患者暴露认知歪曲或逻辑错误，并加以讨论、检验、合理推论。
经过重复“诘难”改动负性自动思想，放弃原有的错误认知，树立正确认知。
6. 布置家庭作业，可列出三个栏目：
自动思想。
认知歪曲的评定。
合理认知。
7. 行为改动技法，针对不同的对象，设计“日常活动方案表”，适于缺乏动机及生机的患者，遵照“按部就班，先易后难”准绳。
8. “MP”技巧的运用。 M即调控、把握，P为高兴、欢乐。依据患者的日常活动评价M值和P值(0～5分制)，并书面记载下来，依方案行事调整进度，动机强化后胜利的自自信心及高兴感也由之增加。
9. 价值观念的矫正：
“该与不该”信条：患者的内心价值体系中总有一些“应该”与“不应该”的人生守则，目的过高会不堪负荷，范围过广则难以宽于待人，形成人际关系慌张。治疗者要指出这一信条的非理想性及局限性，使患者的待人处事律己会更理想、更富有弹性。
“幸福与痛苦”信条：这常常是来访者人生目的追求过程中的两种极端心情化反响，也基于相应认知过程。例如“不是楼上楼，就是楼下搬砖头”、“要幸福必需事事胜利”、“达不到目的勿宁死”，也称此为“非此即彼”，又称“全和无”观念。治疗者应该使患者明白“世上事并非十全十美，不如意常有八九”，不能事事都“破釜沉舟”，必需经常调整目的及希冀值，进步对波折及失败的耐受力。
“风险与平安”信条：对环境及事情发作前风险度的估量因人而异，估量过高会产生不用要的慌张焦虑，使行为受限(如恐惧症、强迫症)；估量过低，则易发作不测。临床常见的为前者，治疗时要向患者指出这种过火不平安感的危害性，易形成慌张或人际交往艰难，过高估量风险会畏难不前，产生顺应不良行为。诸如此类的不理想价值观均须予以矫正。
贝克认知疗法的技术要点
辨认自动化思想（identifying automatic thoughts）。
辨认认知错误（identifying cognitive errors）。为了辨认认知错误，治疗者应听取和记下当事人的诉说的自动化思想以及不同的情境和问题，然后请求当事人归结出普通规律，找出其共性。
真实性检验（reality testing）。检验并诘难错误信心，这是认知治疗的中心，非此缺乏以改动病人的认知。在治疗中鼓舞当事人把这种信心当作假说对待，设计办法来调查，检验这种假定，结果当事人可能发现，绝大多数的时间里他的这种消极认知和信心是不符实践的。
去留意（decentering）。大多数抑郁和焦虑的病人感到他们是人们留意的中心，他们的一言一行都遭到别人的“评头论足”。因而，他们不断以为本人是脆弱的、无力的。治疗方案请求当事人不像以前的方式行事，疏忽掉四周人们的留意，结果可发现很少人会留意当事人的言行。
监察苦闷或焦虑程度（monitoring distress or anxiety level）。许多慢性以至急性焦虑病人常常以为他们的焦虑会不断不变地存在下去，但事实上，焦虑的发作是动摇的。鼓舞当事人对焦虑的程度停止自我监测，促使当事人认识焦虑动摇的特性，加强抵御焦虑的自信心，是认知治疗的一项常用技术
知春寒
