阿德勒出生于奥天时维也纳郊区一个富有的谷物商人的家庭，但却渡过了一个不幸的儿童时期，从小因患脊柱症而身体孱弱、行动蠢笨，喉部也常因哭叫而觉得窒息。三岁时，睡在身旁的弟弟逝世，又他幼年有两次被车撞的经历，使他非常畏惧死亡。五岁时，因得了肺炎，康复后决议当医生。求学时成果平平，数学成果极差，然因父亲不时地支持、鼓舞，他终成班上数学最好的学生。
1895 年进入维也那大学获得医学博士学位，初为一眼科医师，他特别留意身体器官的自卑，以为它是差遣个人采取行动的真正动力。后转向肉体病学，曾跟随弗洛伊德讨论神经症问题，1902 年他参与弗洛伊德周三讨论会，是当时肉体剖析学派的中心成员之一。1910 年任维也纳肉体剖析学会主席。
1911 年因突出强调社会要素的作用，公开反对弗洛伊德的泛性论而两人关系决裂，阿德勒创建个体心理学（individual psychology），另建自在肉体剖析研讨会，1912 年改称个体心理学会，成为一个颇有影响的学派。1914 年他兴办《国际个体心理学杂志》。1920 年后任教于维也纳教育学院，并在学校系统中组织儿童指导临床活动，成立儿童指导中心。在 1922 年至 1930 年期间，他掌管召开了五次国际个体心理学会议。1926 年任美国哥伦比亚大学的客座教授，1932 年他到长岛医学院任美国医学心理学的第一个讲座。1934 年定居纽约。1937 年赴苏格兰亚伯丁做讲演游览时病逝。
阿德勒以为每个人在幼儿时期，就慢慢构成一种生活形式，依据此生活形式而构成生活的客观目的，但每个人的生活形式不同，因而每一个人的客观目的不完整相同，研讨心理过程应以每个人的特殊心理经历为对象，故阿德勒的心理学被称为“个体心理学”。
阿德勒的学说以“自卑感”与“发明性自我”为中心，并强调“社会认识”。主要概念是发明性自我、生活作风、假想的目的论、追求优越、自卑感、补偿和社会兴味。
发明性自我 发明性自我是一种个人客观体系，它解释个人的种种经历使之有意义。它追求经历，以至发明经历以协助个人完成他共同的生活作风。发明性自我使人格有一向性、稳定性和个性。它是人类生活中活的要素。生活作风 生活作风是一个人在每一行动中所表现出来、极端共同并因人而异的各种动机、特性与价值的团集物。它决议一个人要学什么、怎样行动、怎样思想，有哪些经历要渗入他的人格之中。和生活作风无关的经历被抹煞，被抵抗，被压制。每个人有他本人的生活作风；没有两个人的生活作风是一样的。生活作风是由发明性自我开展、树立起来的。早在儿童时期四五岁时就构成了。
假想的目的论 与弗洛伊德不同，阿德勒置信，人的行动是受他对将来的各种愿望，而不是受过去经历的激起。这些将来的愿望可能地道是假想的－即不可能完成的各种理想，但是这些假想的愿望却对一个人的行为有着深入的影周。激起他去完成愈益严重的事业。正常人遇必要时可以摆脱这些假想的影响而面对理想，而神经症患者却做不到这一点。
追求优越 追求优越是为求得本身圆满所做的一种努力，而并非一种要超越别人的愿望，固然试图完整到达本人愿望的方式因人而异。阿德勒察看到患神经症的人只顾努力到达本人的目的，正常人则以对社会有益为本人斗争目的。自卑感 人们常说的“自卑情结”是阿德勒最知名的概念之一。自卑感原因于一个人觉得生活中任何方面都不完善、有缺陷。自卑感使人努力克制缺陷。阿德勒把这种努力叫做补偿。b可
